कावेरी नदी के किनारे एक बड़ा, घना पेड़ है। नदी में स्नान करके यात्री उसकी छाया में विश्राम करते हैं।
आज उस पेड़ के नीचे एक महर्षि अपने शिष्यों के साथ बैठे हैं। सब मिलकर ऊँचे स्वर में एक पवित्र ग्रंथ का पाठ कर रहे हैं।
उनके पीछे एक शिकारी दबे पाँव पास आ रहा है। वह सुनने नहीं आया। वह उन्हें लूटने आया है… और ज़रूरत पड़े तो मार डालने।
और नीचे, पेड़ की जड़ों के बीच, एक छोटा-सा चूहा बिना हिले-डुले बैठा है। सब कुछ सुन रहा है।
वह चूहा कभी एक बालक था।
वह इस दशा में कैसे पहुँचा? और कुछ पवित्र वचन क्या करेंगे… उस चूहे के साथ, और उस शिकारी के साथ?
आज का अध्याय कार्तिक पुराण सुनने की महिमा के बारे में है।
व्रत का उपहास करने वाला पुत्र
वशिष्ठ ने राजा जनक से कहा, “जनक, सुनो। जिस बालक ने कार्तिक व्रत की हँसी उड़ाई, उसके साथ क्या हुआ।”
कावेरी के तट पर देवशर्मा नाम का एक ब्राह्मण रहता था। उसका एक पुत्र था।
बचपन से ही वह लड़का अपनी मनमानी करता था। माता-पिता की बात नहीं सुनता था। बड़ों का आदर नहीं करता था। और जैसे-जैसे बड़ा हुआ, वैसे-वैसे दुष्ट होता गया।
एक दिन देवशर्मा का धैर्य जवाब दे गया। उन्होंने कहा, “तुम्हारे कारण मेरा सिर लज्जा से झुक गया है।”
पर था तो अपना ही बेटा। इसलिए पिता ने उसे एक रास्ता दिखाया।
“यह कार्तिक मास है। सुबह नदी में स्नान करो। शाम को शिव और विष्णु के मंदिरों में दीप जलाओ। ऐसा करोगे तो तुम्हारे सारे पाप धुल जाएँगे।”
बेटा ठहाका मारकर हँस पड़ा।
“कार्तिक? यह कार्तिक-वार्तिक क्या चीज़ है? मैं ऐसा कुछ कभी नहीं करूँगा।”
उसने व्रत का उपहास किया। दीपों का उपहास किया। स्नान के लिए नदी में पाँव तक नहीं रखा।
अब पिता का धैर्य पूरी तरह टूट गया।
“तो जाओ,” उन्होंने कहा, “वन में किसी पेड़ के खोखले में चूहा बनकर जन्म लो!”
लड़के का मुँह सफ़ेद पड़ गया। वह पिता के चरणों में गिर पड़ा। “पिताजी… मुझे क्षमा कीजिए!”
देवशर्मा ने बेटे की ओर देखा। क्रोध में होकर भी उनका मन पिघल गया।
“सुनो,” उन्होंने कहा। “जिस दिन तुम कार्तिक पुराण सुनोगे, उस दिन तुम्हें अपना रूप वापस मिल जाएगा।”
और इस तरह वह बालक चूहा बन गया।
वह वन में एक बड़े पेड़ में रहने लगा। आसपास गिरे फल और दाने खाकर जीता रहा। संयोग से यह पेड़ कावेरी के पास ही था। नदी में स्नान करने आए यात्री अक्सर उसकी छाया में बैठकर विश्राम करते थे।
समय बीतता गया।
कावेरी तट के पेड़ के नीचे विश्वामित्र
फिर एक कार्तिक मास में महर्षि विश्वामित्र अपने शिष्यों के साथ कावेरी पर आए। सबने नदी में स्नान किया। फिर ठीक उसी पेड़ के नीचे बैठ गए… और कार्तिक माहात्म्य का पाठ करने लगे।
तभी उधर से एक शिकारी आ निकला। वन का एक कठोर आदमी। उसने ऋषियों को वहाँ बैठे देखा और पास आने लगा। मन में था कि इन्हें लूट लूँ, और ज़रूरत पड़े तो मार डालूँ।
लेकिन तभी… उसकी नज़र विश्वामित्र पर पड़ी।
बस एक दृष्टि। और उसके मन के सारे बुरे विचार पिघलकर बह गए।
उसने महर्षि को प्रणाम किया। और पूछा, “स्वामी… आप क्या पढ़ रहे हैं?”
विश्वामित्र ने उसे उत्तर दिया।
“यह कार्तिक माहात्म्य है। जो इस मास में स्नान करके इसे सुनता या पढ़ता है, वह पाप से मुक्त हो जाता है। बिना समझे किया गया कार्तिक स्नान और दान भी वैकुंठ तक पहुँचा देता है। और भक्ति से किया जाए, तो इसी जन्म में मुक्ति मिल जाती है।”
शिकारी कावेरी में उतरा और स्नान किया। लौटकर आया। ऋषियों के साथ बैठ गया। और ध्यान से सुनने लगा।
पर सुनने वाला वह अकेला नहीं था।
नीचे पेड़ की जड़ों के बीच उस छोटे चूहे ने भी एक-एक शब्द सुन लिया था।
और उसी क्षण शाप समाप्त हो गया।
चूहा ग़ायब हो गया। उसकी जगह एक ब्राह्मण युवक खड़ा था, फिर से अपने असली रूप में।
उसने विश्वामित्र को प्रणाम किया। अपनी पूरी कथा सुनाई। पिता की बात, अपना उपहास, और वह शाप। विश्वामित्र चकित रह गए।
और वह युवक कार्तिक की महिमा गाता हुआ अपने घर लौट गया।
रहा शिकारी, तो वह महर्षि के पास ही रुक गया। उसने उनसे धर्म की सारी बातें सुनीं। और अंत में वह भी वैकुंठ पहुँच गया।
हर सुनने वाले तक पहुँचने वाली कथा
वशिष्ठ ने राजा से कहा, “जनक, जो जन्म-मरण के बंधन से छुटकारा चाहता है, उसे कार्तिक माहात्म्य अवश्य सुनना चाहिए। यही सत्य है।”
एक बात पर ध्यान दीजिए। चूहा सुनने की कोशिश नहीं कर रहा था। वह तो बस जड़ों में छिपा बैठा था। और शिकारी लूटने आया था। दोनों में से कोई कथा के लिए नहीं आया था। फिर भी कथा दोनों तक पहुँच गई।
यह अध्याय हमसे क्या चाहता है
वशिष्ठ ने कुछ और बातें भी बताईं, जो इस मास में बड़ा पुण्य देती हैं।
“कार्तिक में शिव या विष्णु के मंदिर में भगवद्गीता का पाठ करो। जैसे साँप अपनी केंचुली छोड़ देता है, वैसे ही पाप छूट जाते हैं। पूरी गीता न पढ़ सको, तो कम से कम उसके कुछ अध्याय पढ़ो। और किसी उपवन में जाकर आँवले के पेड़ के नीचे बैठो, वहाँ भगवान की पूजा करो और सबके साथ भोजन करो। फिर उसी की छाया में पुराण पढ़ो या सुनो।”
तो आज सुबह स्नान के बाद कार्तिक पुराण का एक अध्याय पढ़िए या सुनिए। और अगर आप इस समय यह पढ़ रहे हैं… तो आप शुरुआत कर चुके हैं।