कार्तिक का महीना है। जगह है भारत का सुदूर दक्षिण।
सूर्योदय से पहले एक व्यक्ति कावेरी नदी तक जाता है और ठंडे पानी में उतरता है। वह स्नान करता है। फिर एक विशाल मंदिर में जाता है, जहाँ भगवान शेषनाग की कुंडलियों पर विश्राम कर रहे हैं। और वहाँ वह पूजा करता है।
अगली सुबह वह फिर यही करता है। उसके अगले दिन भी। पूरे महीने, हर एक दिन।
यह व्यक्ति एक राजा है। दूर उत्तर में बसी अयोध्या का राजा। कुछ समय पहले तक वह मंदिरों की ज़मीनें हड़प रहा था। और अब वह अपना सिंहासन छोड़कर यहाँ आया है, नदी में स्नान करने और भगवान के आगे सिर झुकाने।
उसे इतनी दूर कौन-सी बात खींच लाई? और यह राह आखिर कहाँ जाकर खत्म होगी?
अब तक की कथा: अयोध्या के राजा पुरंजय लोभ में पड़ गए और आसपास के राजाओं से युद्ध हार गए। उनके पुरोहित सुशील ने उनसे कहा कि धर्म की ओर लौटो और कार्तिक पूर्णिमा का व्रत करो। पुरंजय ने रात भर पूजा की। तुलसी की मालाएँ पहने एक ब्राह्मण ने उनसे युद्ध करने को कहा, और उन्होंने अपना राज्य वापस जीत लिया।
भीतर से बदला हुआ राजा
अगस्त्य मुनि ने पूछा, "फिर क्या हुआ?" और अत्रि मुनि ने उन्हें आगे की कथा सुनाई।
पुरंजय ने जो काम शुरू किया था, उसे पूरा किया। उन्होंने अपने शत्रुओं का पूरी तरह नाश कर दिया।
और फिर उन्होंने उससे भी कठिन काम किया। वे खुद बदल गए।
वे पहले से कहीं अधिक धर्मात्मा बन गए। सत्य पर टिके रहे। अहिंसा पर टिके रहे। जिन ब्राह्मणों का उन्होंने कभी अपमान किया था, अब उनका आदर करने लगे। वे हर वर्ग के लोगों को रोज़, बिना एक दिन चूके, भोजन कराते थे। और उनकी कीर्ति चारों दिशाओं में फैल गई।
कार्तिक व्रत के पुण्य से उनके सारे पाप नष्ट हो गए। और उनके होंठों पर सदा हरि का नाम रहता था।
कार्तिक की महिमा ने एक काम और किया। हर मनुष्य के भीतर छह शत्रु होते हैं। काम, क्रोध, लोभ, मोह, मद और मत्सर। पुरंजय ने इन छहों को जीत लिया। इस बात पर ध्यान दीजिए। अपने किले के बाहर के राजाओं को तो वे पहले ही हरा चुके थे। अब उन्होंने अपने भीतर के शत्रुओं को भी हरा दिया।
फिर उनके मन में एक नया प्रश्न उठने लगा।
"क्या मैं राजपाट छोड़कर तपस्या करने चला जाऊँ? हरि की पूजा कहाँ करूँ? कब करूँ? कैसे करूँ?"
आकाशवाणी ने दक्षिण भेजा
वे यह सोच ही रहे थे कि आकाश से एक वाणी सुनाई दी। सामने कोई नहीं था। बस वह वाणी थी।
"राजन, तुम्हारे पाप नष्ट हो गए हैं। तुम्हारा संकल्प शुभ है। दक्षिण की ओर जाओ, पवित्र कावेरी नदी के तट पर। श्रीरंगम जाओ। वह धरती पर वैकुंठ है। वहाँ भगवान रंगनाथ की आराधना करो। वे अपने भक्तों के लिए कल्पवृक्ष हैं। वे जन्म और मृत्यु के बंधन काट देते हैं।"
पुरंजय आनंद से भर उठे।
उन्होंने राज्य का भार मंत्रियों को सौंप दिया। और शुभ मुहूर्त में यात्रा पर निकल पड़े।
राह बहुत लंबी थी। रास्ते में उन्होंने कई पवित्र नदियों में स्नान किया और कई तीर्थों के दर्शन किए।
और अंत में वे श्रीरंगम पहुँच गए।
वहाँ, कावेरी के तट पर, शेषनाग पर विश्राम करते भगवान रंगनाथ विराजमान थे।
पुरंजय पूरे कार्तिक मास वहीं रहे। और उन्होंने व्रत ठीक वैसे ही निभाया जैसे निभाना चाहिए। रोज़ सूर्योदय से पहले कावेरी में स्नान। रोज़ रंगनाथ की पूजा।
और यहाँ एक सुंदर बात है। राजा दूर बैठे प्रार्थना कर रहे थे... और उनका राज्य फल-फूल रहा था। उधर अयोध्या में खेत हरे-भरे हो गए। फसलें भरपूर हुईं। धन-संपदा बढ़ी। लोग निरोगी रहे।
घर वापसी और अंतिम यात्रा
महीना पूरा होने पर पुरंजय अपनी रानी के साथ अयोध्या लौटे।
पूरा नगर उनके स्वागत के लिए उमड़ पड़ा। मंगल वाद्य बजने लगे। चारों ओर से उन पर फूलों की वर्षा हुई।
ज़रा सोचिए। कुछ ही समय पहले इसी नगर को शत्रु सेनाओं ने घेर रखा था, और वह भी इसी राजा के कर्मों के कारण। आज वही प्रजा उन पर फूल बरसा रही है।
पुरंजय ने बहुत वर्षों तक धर्म से राज किया। उन्होंने बेटे भी देखे और पोते भी। बुढ़ापा आने पर उन्होंने अपने पुत्र का राजतिलक किया। और खुद वन में चले गए, शांति से प्रार्थना का जीवन जीने।
पर वे जहाँ भी रहे... सिंहासन पर, यात्रा में, या वन में... उन्होंने एक बार भी कार्तिक व्रत नहीं छोड़ा। साल दर साल वे इसे निभाते रहे।
और जब बुढ़ापे में उनका जीवन पूरा हुआ, तो पुरंजय भगवान विष्णु के धाम वैकुंठ पहुँचे।
मंदिरों की ज़मीनें हड़पने वाला लोभी राजा... अपनी यात्रा भगवान के चरणों में पूरी कर गया।
अत्रि ने अगस्त्य से कहा, "कार्तिक व्रत हरि को प्रिय है। यह परम पद तक ले जाता है। कोई इसे दबाव में करे, या कोई और रास्ता न बचने पर करे, तब भी उसे सद्गति मिलती है। जो इस कथा को शुद्ध मन से सुनता है, वह पाप से मुक्त हो जाता है।"
यह अध्याय हमसे क्या चाहता है
याद कीजिए, पुरंजय ने पहली बार व्रत कैसे किया था। भक्ति से नहीं। वे युद्ध हार चुके थे और उनके पास कोई और सहारा नहीं बचा था। फिर भी, विवशता की उस एक रात की प्रार्थना ने द्वार खोल दिया। भक्ति उसके बाद आई।
इसलिए कार्तिक के जो दिन बचे हैं, उनमें व्रत निभाते रहिए, उन दिनों में भी जब यह कठिन लगे। सूर्योदय से पहले स्नान। शाम को एक दीपक। यह अध्याय कहता है कि दबाव में किया गया व्रत भी आपको सद्गति तक पहुँचाता है।