कार्तिक पूर्णिमा की रात है।
कुछ मुनि एक मंदिर के भीतर बैठे हैं और कार्तिक पुराण का पाठ कर रहे हैं। बाहर, मंदिर के द्वार के ठीक सामने, लकड़ी का एक ऊँचा स्तंभ खड़ा है। उस पर रखा दीपक रात के आकाश में ऊँचा जल रहा है।
तभी… चटाक!
लकड़ी फटने की ज़ोरदार आवाज़ आती है। स्तंभ के टुकड़े-टुकड़े हो जाते हैं। दीपक नीचे गिरता है और बुझ जाता है।
और उस टूटी लकड़ी के बीच से… एक मनुष्य बाहर निकल आता है।
कौन था वह? और न जाने कब से उस लकड़ी में कैद था?
आज की कथा एक ऐसे मनुष्य की है, जो अनगिनत जन्मों तक पेड़ बनकर खड़ा रहा। यह कथा वशिष्ठ जी ने राजा जनक को सुनाई थी।
मतंग ऋषि के आश्रम में दीपदान
मतंग नाम के एक महान ऋषि थे। उनके आश्रम में भगवान विष्णु का एक मंदिर था। वे रोज़ वहाँ पूजा करते थे।
कार्तिक मास आया तो आसपास के आश्रमों के मुनि भी उनके पास आ गए। सब मिलकर रोज़ भगवान की पूजा करते। और हर शाम मंदिर के द्वारों पर दीपों की कतारें सजाते। उन्हीं में अंगिरा नाम के एक ऋषि भी थे। उनका नाम याद रखिए। आगे उनकी ज़रूरत पड़ेगी।
एक दिन उनमें से एक वृद्ध मुनि बोले, "कार्तिक पूर्णिमा आ गई है। इस रात भगवान के सामने स्तंभ पर ऊँचा दीप जलाने से वैकुंठ मिलता है। आइए, हम भी एक स्तंभ-दीप लगाएँ।"
सब वन में गए। वहाँ उन्हें एक ऊँचा, सीधा पेड़ मिला। उन्होंने उसे जड़ से काटा और उसकी सारी डालियाँ छाँट दीं। उसे लाकर मंदिर के आगे, भगवान के ठीक सामने गाड़ दिया। उसके ऊपर अनाज रखा और गाय के घी का दीपक रखकर जला दिया।
फिर वे भीतर लौटे और पुराण का पाठ करने बैठ गए।
स्तंभ फट गया
तभी उन्हें वह आवाज़ सुनाई दी। पहले चटचटाहट। फिर एक ज़ोर का धमाका।
स्तंभ टुकड़े-टुकड़े हो गया था। दीपक गिर पड़ा था। और लकड़ी के उन टुकड़ों के बीच एक मनुष्य खड़ा था। सचमुच का मनुष्य, मनुष्य की देह वाला। उसने हाथ जोड़कर मुनियों को प्रणाम किया।
मुनि हैरान रह गए। "तुम कौन हो? तुमने ऐसा कौन-सा पाप किया कि पेड़ में कैद हो गए?"
तब उस मनुष्य ने अपनी कथा सुनाई।
"मैं एक ब्राह्मण था," उसने कहा। "और धनवान था। बहुत धनवान। उसी धन ने मुझे अंधा कर दिया।"
"मैंने वेद पढ़ना छोड़ दिया। रोज़ की संध्या-वंदना छोड़ दी। किसी पवित्र नदी में स्नान नहीं किया। किसी को कुछ दान नहीं दिया। भगवान की पूजा कभी नहीं की।"
"जब विद्वान, सज्जन, पंडित मेरे घर आते, तो मैं उठकर उनका स्वागत तक नहीं करता था। मैं ऊँचे आसन पर बैठता और उन्हें अपने पैरों के पास ज़मीन पर बिठाता। उनकी ओर पैर फैला देता। वे जो भी माँगते, मैं मना कर देता। मदद का वचन देता, पर कभी निभाता नहीं।"
उसने सिर झुका लिया।
"मरने के बाद मुझे इन सब कर्मों का दंड भोगना पड़ा। फिर जन्मों का सिलसिला शुरू हुआ। बावन हज़ार बार मैं कुत्ता बनकर जन्मा। दस हज़ार बार कौआ। दस हज़ार बार छिपकली। दस हज़ार बार कीड़ा।"
"और फिर… पेड़। जन्म पर जन्म, एक ही जगह खड़ा। न हिल सकता था, न बोल सकता था। इतने जन्म कि कोई गिन न सके।"
"आज रात, कार्तिक पूर्णिमा को, आपने मुझे काटा और मुझ पर दीप जलाया। आप जैसे पुण्यात्माओं के दर्शन होते ही मुझे सब याद आ गया। हर एक जन्म। और मैं मुक्त हो गया।"
मुनि आश्चर्य से एक-दूसरे को देखने लगे।
"कार्तिक पूर्णिमा की ऐसी महिमा है!" वे बोले। "पत्थर हो या लकड़ी का टुकड़ा, उसे भी मुक्ति मिल जाती है। जो लकड़ी केवल दूसरों का जलाया दीपक उठाए खड़ी हो, उसे भी भगवान दामोदर मुक्त कर देते हैं।"
एक बात पर ध्यान दीजिए। कभी इसी मनुष्य ने विद्वानों को अपने पैरों के पास बिठाया था। आज रात वही उनके चरणों में सिर झुका रहा है।
पर उस मनुष्य की बात अभी पूरी नहीं हुई थी। पेड़ से छूट जाना उसके लिए काफ़ी नहीं था। वह समझना चाहता था।
"हे महात्माओ," उसने कहा, "क्या मेरे लिए सच्ची मुक्ति का कोई मार्ग है? केवल पेड़ से नहीं, इस पूरे बंधन से? कर्म आत्मा को कैसे बाँधता है? और वह बंधन कैसे टूटता है?"
मुनियों ने अपने बीच के एक ऋषि की ओर देखा। अंगिरा ऋषि की ओर। "आप ही इसे उत्तर दीजिए।"
और अंगिरा ऋषि ने स्वीकार कर लिया।
ऊँचे दीप का पुण्य
वशिष्ठ जी ने राजा से कहा, "हे जनक, कार्तिक पूर्णिमा को भगवान के सामने स्तंभ पर ऊँचा दीप जलाने से वैकुंठ मिलता है। और ऐसे दीप के दर्शन मात्र से पाप वैसे ही मिट जाते हैं, जैसे सूर्योदय से अंधकार।"
"और इस पूरे मास में रोज़ तांबूल, यानी पान-सुपारी, का दान करो। रोज़ भगवान के सामने या तुलसी के पास दीप जलाओ। जो ऐसा करता है, वह वैकुंठ पहुँचता है।"
यह अध्याय हमसे क्या कहता है
पूर्णिमा अभी बीती है। पर कार्तिक के दीप थमते नहीं। अगर आपके मंदिर में किसी ऊँचे खंभे पर दीप जलता दिखे, यानी आकाशदीप, आकाश में जलता दीपक, तो आज रात रुककर उसे प्रणाम कीजिए। और हो सके तो आप भी किसी ऊँची जगह पर अपना एक दीप जलाइए।